Cá có cấu tạo dẹp bên. Thân cá màu xám có những đám màu xanh-olive, bụng trắng. Mình dẹp 2 bên. Vảy nhỏ, thô ráp, vây ở phần sau thân có gai nhỏ rõ ràng. Gai đầu tiên của vây lưng thứ nhất rất lớn. Vây bụng có dạng đặc biệt, có 2 gai to. Vây đuôi tròn, phân thùy không sâu. Cuống đuôi dẹp bằng, chiều rộng lớn hơn chiều cao cuống đuôi. Mắt tròn, to nằm ở ngay trước vây lưng thứ nhất. Phía trước mắt có một rãnh sâu bắt đầu từ viền hốc mắt nhỏ và nông dần về phía mõm. Ở cá trưởng thành vây đuôi trên dưới nối liền nhau.

Chiều dài đầu nhỏ hơn 1/3 chiều dài toàn thân. Màu sắc của cá tương đối đa dạng. Thân thường có màu xám. Phần lưng có 3 đốm trắng lớn và nhiều chấm nhỏ màu xanh lam. Phần đầu có 3-4 dải màu vàng kéo dài từ miệng đến gốc vây ngực. Vây ngực có màu vàng. Các vây còn lại đều có viền đen. Kích cỡ khai thác 200 – 400 mm, có khi đạt đến 600mm. Vẩy lưng thứ nhất có 3 gai cứng, dựng đứng do vẩy thứ nhì chống chung nơi gốc. Vẩy lưng và vẩy hậu môn có những tia mềm phân nhánh. Kích thuớc tối đa 60 cm, trung bình 30–40 cm. Ngoài tự nhiên cá có thể đạt đến 60 cm chiều dài.